沿此堤岸順水流而下向西而行，最終抵達何方？
沿此堤岸溯水流而上向東而行，何處是源頭？
童年時代有許許多多的夢想，到底有哪些已經實現，哪些早已淡忘，大都不了了之不復記憶，然而沿此堤岸行走一趟的願望，卻延續至今時常興起，甚且與日俱增。
是因為這座堤岸綿延著我多樣而濃烈的鄉情吧？
偶有城市友人來訪，若是時間充裕，我總喜歡帶著他們走出村莊，去看看廣袤的田野，並去堤岸走走，我很想讓他們了解，在我的生命過程中，這座堤岸是佔著多麼特殊的意義。這座堤岸高約數丈，底寬也有數丈，是由一塊一塊大石砌造起來，非常牢固偉壯，護衛著蜿蜒綿長的濁水溪。吾鄉南面即以此堤岸為界，因而吾鄉地形狹長，廣闊的農田和村莊，沿此堤岸伸展。
整座堤岸是一大片青翠的草坡，是吾鄉最大的公共牧場，常有鄉人牽牛趕羊來堤上放牧。黃昏時分，夕陽西下，三三兩兩的農人和牛隻羊群，緩緩走向村莊的歸途，是一幅多麼安詳溫暖的圖畫。
孩童時代，隨大人去田裏，大人忙著農事，我們則常結伴跑到堤上遊玩，從堤上沿長長的斜坡半滾半滑溜下來，再快速跑上去，溜下來，是樂此不疲的遊戲，我相信這是世上最大最美好的溜滑梯。
而且，我們也常跑下河床捉魚蝦。
濁水溪的水流，其實並非長年混濁，除非下大雨做大水，才有洶涌的濁水，平時整個河床乾涸的部分居多，只河床中央有一條小小的溪流，河水清澈見底，不只可以望見溪底的小石，一群一群游魚和蝦蟹，也都清晰可見，雖然不易捉得到，只是望著牠們游來游去，也興奮無比，何況還可以下水盡情嬉戲，那樣單純歡愉的情趣，至今難以忘懷。
雖然還未曾在堤上走完一趟，但從點點滴滴銜接起來的印象，大體知道，從我家農田附近的堤上，順水流而下向西而行，最終將可抵達入海的出口；溯水流而上向東而行，則為山區匯流入濁水溪的眾多支流。然而未真正一探究竟，卻很不甘願。
去年農曆春節當天，天氣晴和而有些陰涼，非常適合長途遠足，終於下定決心和好友榮松帶著二家妻小一道出發，向西而行，預計行走一整天，或可抵達堤岸的終點。
放眼望去，堤岸南方是濁水溪遼闊的河床，河床上鋪滿柔軟的細沙，細沙上隨處點綴著或白或灰、或大或小、或圓或扁的石粒；河床中央那一道小溪，潺湲而流，小溪旁叢生青綠的細草，河水極為清澈，遠遠望去便可領受到透入心脾的沁涼。堤岸北方那一大片吾鄉廣袤的農田，這時正值插秧季節，排列整齊的青翠秧苗，正一一抽長新芽，一一透發出早春欣欣然的氣息。
行走在這樣空曠寧靜而柔美的原野，身心至為舒暢，難以言喻。尤其是眼看妻和子女，越走越起勁，興致越高，對沿途景致不住歡歎，更是滿心歡喜。
只可惜榮松的子女都還未入學，畢竟還太年幼，體力不足，又無從領會其中情趣，耐性不夠，過了午後，便開始「番格格」起來，需由榮松半哄半背地走，很是麻煩，將近西螺大橋附近，只好折進鄰近村莊繞道回家，結果還是未能實現願望。我們約定，必定要找個假日完成這未竟之旅。
這座堤岸最主要的功能，是在夏季雨水期的時候。
一遇雨水期，連續下幾天豪雨，山上的雨水便挾砂挾石傾洩而來，河水暴漲、洶涌奔騰，端賴這座堤岸加以抵擋。這時常會流來一大批山上沖下來的大樹，不少鄉人冒著大雨設法將一株一株巨大浮木拖到堤上，甚至還有人躍進急湍的河水。小時候曾跟隨父親站在堤上看這景象，好似非常輕易，不知害怕，而今回想起來，才了解那是多麼驚心動魄的搏鬥。
以往還無人使用瓦斯，這些浮木可做大柴，是極為難得的燃料，也有很珍貴的木材。僅只為了幾株大樹，寧可冒險去和急流惡水搏鬥，足以顯示那時候一般鄉人的生活是何等艱辛刻苦。
據長輩敘述，這座堤岸是在日據初期所建造，全靠人力一石一石砌建起來，幾乎調動了全鄉的壯丁健婦，耗時多年才修築完成。母親更常提起，母親名字的由來，和這座堤岸有很大關聯。當時有幾位常舅，也曾參與修築堤岸工作，因為每天看著日警巡來巡去，很是神氣，正逢母親出生，便建議祖母為母親取單名為純，純和巡的閩南語本是同音，寓有雙重意義。堤岸未修築之前，原只有低矮的土堤，吾鄉及鄰近數鄉鎮，可說都是濁水溪的河床。而今我們耕作的肥沃良田，原也是貧瘠荒蕪的溪埔地，那是無數先輩不知經歷多少年甚而多少代，不知費盡多少人力心血，流下多少汗水，才開墾而來，並逐漸改良成可以種植水稻、蔬菜的良田。
無數先輩的辛勤開墾，需將大堆石塊一粒一粒撿起、搬走，因砂質成分過重，都先種植適合砂質的番薯、花生、甘蔗等耐旱作物，再一面施放堆肥、一面繼續撿拾未撿完的較小石塊。一旦做大水，河水暴漲、四處漫漶，作物往往來不及收成，即被急流淹沒或沖走，所有心血便付之水流，又且覆上一層砂石或淤泥，需再重新整地，其中的辛勞艱苦實難以想見。
由此岸到彼岸，整個河床寬約數公里長，至今仍有不少勤奮的鄉人，每年初春，存著雨水期不要來得太早的一絲希望，在較高的河床上開墾，種植適合砂質地的作物。
堤岸下的濁水溪，就如人體的大動脈，延伸出無數小血管的支流，灌溉著廣袤的農田。這一大片廣袤的農田，固然長不出奇蹟、長不出榮華富貴，卻恩養了我們，繁延了世世代代的子孫，踩踏其上，是這樣值得信靠，遙想先民的辛勤開墾，怎能不心懷虔敬，倍感珍惜。
雖然家鄉子弟或因不得不出外謀生，或因禁不住繁華文明的誘惑，一批一批遠離家鄉，然而這一座堤岸，以及堤岸下這一大片遼闊的田野，深信必然時常出現在他們的憶想中。
選自《吳晟散文選》
